En 1974, J. Tinbergen, el primer ganador del Premio Nobel de Economía, planteó que en un contexto de desarrollo tecnológico, la formación educativa puede generar un desajuste en el mercado laboral. Según su teoría, si el sistema educativo produce más titulados superiores de los que el mercado necesita, los salarios de estos profesionales tienden a disminuir. Por el contrario, los salarios de los trabajadores menos cualificados, que son más escasos, aumentan, lo que resulta en una reducción de la desigualdad. Este concepto del círculo virtuoso, ya abordado en la teoría del capital humano, fue ampliado por Tinbergen al introducir la metáfora de una carrera.
Tinbergen advirtió que este círculo también podría volverse vicioso. En este caso, la escasez de titulados superiores podría incrementar sus salarios, mientras que la superabundancia de estos profesionales deprimiera los salarios de los demás. En 2008, C. Goldin, también galardonado con el Nobel en 2023, junto a L.F. Katz, retomó esta metáfora en su libro que examina la evolución salarial en Estados Unidos durante el siglo XX.
Goldin y Katz demostraron que, mientras el progreso tecnológico se mantuvo constante, el avance educativo fue más acelerado, especialmente durante la generalización de la educación secundaria en la primera mitad del siglo XX y la expansión de la educación superior en la segunda mitad. Este crecimiento educativo impulsó tanto la productividad como la reducción de la desigualdad salarial. Sin embargo, desde 1980, la situación ha cambiado. La aceleración tecnológica combinada con el estancamiento en el ámbito educativo ha dado lugar a un aumento en la desigualdad salarial, alcanzando niveles que no se observaban desde la Gran Depresión, hace casi un siglo.
La metáfora de la carrera, por tanto, juega un papel crucial en determinar si la prosperidad se distribuye equitativamente entre la población o si, por el contrario, se genera una brecha económica significativa.
