Dos sondas espaciales exploran asteroides en una semana histórica

La Exploración de Nuevos Asteroides: Kamoʻoalewa y Torifune

En julio, el mundo de la astronomía fue testigo de un acontecimiento notable: dos naves espaciales visitaron asteroides nunca antes explorados, transmitiendo información valiosa sobre estos cuerpos cósmicos. A pesar de esta hazaña, la noticia ha pasado desapercibida para gran parte de la población.

Asterorides Explorados

Hasta la fecha, más de 24 cuerpos menores del sistema solar han sido explorados de cerca, seis de los cuales son cometas, mientras que el resto son asteroides, incluyendo al planeta enano Ceres. Los nuevos objetivos son Kamoʻoalewa y Torifune, que se suman a la lista de asteroides investigados.

Kamoʻoalewa y la Misión Tianwen 2

Kamoʻoalewa fue visitado por la sonda china Tianwen 2, parte de un programa de exploración del sistema solar que comenzó con la exitosa misión Tianwen 1 a Marte en 2020. El objetivo de la Tianwen 2 era un asteroide considerado como un cuasisatélite de la Tierra, cuyo descubrimiento se realizó a través de un telescopio en Hawái y recibió un nombre inspirado en la cultura hawaiana.

El viaje hacia Kamoʻoalewa tomó tan solo 400 días, un periodo breve en comparación con otras misiones espaciales. Su órbita alrededor del Sol es casi idéntica a la de la Tierra, lo que facilita su proximidad a nuestro planeta.

Detalles Técnicos de la Misión

La Tianwen 2 utilizó un motor iónico para su travesía, mientras que las maniobras de encuentro emplearon reactores químicos de mayor potencia. Inicialmente se estimó que Kamoʻoalewa mediría alrededor de cien metros, pero las imágenes transmitidas mostraron que en realidad tiene un tamaño de apenas 30 metros.

La sonda utiliza un sistema de agarre innovador, que incluye patas flexibles y diminutas “garras” para anclarse en el asteroide, además de un recubrimiento sintético que imita la adherencia de las patas de las lagartijas. Para la recolección de muestras, se han optado por taladros ultrasónicos que permiten pulverizar la roca sin afectar la estabilidad de la nave.

El Proceso de Muestreo y Regreso

Se espera que la Tianwen 2 recoja aproximadamente 100 gramos de muestras, un objetivo ambicioso en comparación con misiones anteriores como las de Japón. La misión prevé que la aproximación final y el muestreo se realicen a principios de 2027.

Tras recoger las muestras, la sonda iniciará su regreso a la Tierra y se preparará para un encuentro futuro con el cometa PanSTARRS en 2035.

La Sonda Hayabusa 2 y el Asteroide Torifune

El 6 de julio, la agencia espacial japonesa (JAXA) anunció una misión similar con su sonda Hayabusa 2, que realizó un sobrevuelo por el asteroide 98943, ahora conocido como Torifune, gracias a una votación pública que le otorgó un nombre mitológico.

La sonda Hayabusa 2 alcanzó una velocidad admirable de 18,000 kilómetros por hora, realizando un acercamiento sin precedentes a solo 300 metros de la superficie de Torifune. Las imágenes obtenidas revelaron que tiene una forma similar a la del asteroide Itokawa, visitado por la primera Hayabusa en 2005.

Características de Torifune

Tanto Itokawa como Torifune son considerados «asteroides de contacto», formados por fragmentos de material encontrados en el espacio tras colisiones ocurridas hace miles de millones de años. La aproximación de Hayabusa 2 se llevó a cabo con precisión milimétrica, utilizando navegación autónoma, un avance crucial para futuras misiones de protección planetaria.

Próximos Pasos de la Misión Hayabusa 2

La misión de Hayabusa 2 no concluye con el sobrevuelo de Torifune; se extenderá por dos años más, incluyendo encuentros cercanos con la Tierra y una futura misión hacia otro asteroide, conocido como 1998 KY26, un objetivo diminuto de apenas 10 metros de diámetro.