En el mundo subterráneo de los ratopines rasurados, la reina emana un aura de poder. Este mamífero, que puede gobernar colonias de hasta cien individuos, mantenía su dominio de manera enigmática, sin recurrir a la fuerza. Un estudio internacional, publicado recientemente en la revista Nature, revela por primera vez que el secreto de su autoridad radica en una molécula que libera y que juega un papel crucial en el control de la reproducción de los miembros de la colonia.
El funcionamiento de la colonia de ratopines
En las comunidades de estos mamíferos de África Oriental, solo la reina puede reproducirse, mientras que el resto de las hembras permanece infértil durante gran parte de su vida. La muerte de la reina desencadena un conflicto por el liderazgo, generando caos en la colonia.
El descubrimiento del miristato de isopropilo
El equipo de investigación identificó el miristato de isopropilo (IPM, por sus siglas en inglés), una molécula produzida en grandes cantidades por las reinas de ratopines, casi ausente en los demás miembros de la colonia. Este compuesto, empleado también en la cosmética, activa circuitos olfativos en el cerebro de las hembras subordinadas, elevando los niveles de prolactina y reduciendo la progesterona, lo que les impide reproducirse. Cuando la reina fallece y cesa la emisión de este olor, la jerarquía dentro de la colonia se desmorona.
La biología extraordinaria de los ratopines rasurados
El ratopín rasurado (Heterocephalus glaber) es considerado una anomalía evolutiva. Este roedor puede vivir entre 30 y 40 años, superando en longevidad a otros roedores, como el ratón. A pesar de su peculiar apariencia, muestran una notable resistencia: no sienten dolor, pueden sobrevivir en condiciones de escaso oxígeno y tienen una baja propensión a desarrollar cáncer. Su organización social recuerda a la de insectos eusociales, como hormigas y abejas.
La relevancia del hallazgo
Susana Pilar Gaytán, neurobióloga ajena al estudio, considera que descubrir la función del IPM es un hallazgo “sorprendente”. Este análisis evidencia que la biología social de los ratopines comparte similitudes con el comportamiento de otras especies eusociales, donde solo la reina y ciertos machos pueden reproduciéndose, mientras que el resto de los individuos desempeñan roles de cuidado y excavación dentro de la colonia.
Metodología de investigación
Los investigadores analizaron 771 muestras de olor de 351 ratopines de diferentes colonias. Entre más de 200 compuestos químicos identificados, el miristato de isopropilo aparecía regularmente en las reinas, siendo casi inexistente en los demás. Se observó que la concentración de esta molécula alcanzaba su pico durante la ovulación y disminuía durante la gestación y lactancia, evidenciando su relación con la reproducción.
Para comprobar su función biológica, los experimentos revelaron que el IPM activa áreas específicas del cerebro, generando un incremento en los niveles de prolactina y una disminución en la progesterona, lo que conduce, de hecho, a una inhibición de la capacidad reproductiva en las hembras subordinadas.
Reevaluando las dinámicas sociales
La investigación también cuestiona la noción de que la reina actuaba principalmente a través de la fuerza física, sugiriendo que su movimiento por los túneles tenía el propósito de dispersar su aroma. Este olor, que se mantiene en el ambiente hasta 24 horas, juega un papel crucial en la cohesión social de la colonia, un aspecto vital para su supervivencia en un entorno donde los alimentos son escasos.
El IPM no es exclusivo de los ratopines, sino que se ha detectado en otras especies de ratas topo y en mamíferos evolutivamente distantes, incluyendo en mujeres durante la lactancia, aunque aún no se comprende completamente su función en humanos.
Perspectivas futuras en la investigación
El equipo de investigación planea identificar el receptor olfativo para el IPM, un paso clave que podría revelar más sobre la comunicación en el cerebro y su posible existencia en otras especies. Hasta ahora, se confirma que esta molécula tiene la capacidad de “modificar el comportamiento de forma drástica”.
