El 20 de diciembre de 2023, Nicolás Maduro, visiblemente emocionado, abrazó a Alex Saab en el Palacio de Miraflores, proclamando que siempre había sabido que llegaría el día de su libertad. Saab, un empresario colombiano señalado de ser el hombre de confianza de Maduro y fundamental en las operaciones financieras del chavismo, había pasado tres años detenido entre Cabo Verde y Estados Unidos. En la actualidad, ambos hombres se encuentran tras las rejas, uno en Nueva York y el otro en Miami.
Saab llegó a Florida el sábado, vestido con un overol gris, su larga cabellera oscura y una barba canosa de varias semanas, tras ser entregado a las autoridades estadounidenses por el mismo gobierno que lo había rescatado de un caso de lavado de dinero en EE. UU. menos de tres años antes.
El declive de Saab representa una de las últimas pérdidas del poder que ejercían Nicolás Maduro y su esposa Cilia Flores. Este cambio se acentuó el 3 de enero, cuando una unidad de fuerzas especiales de EE. UU. capturó a ambos en una operación militar. Desde entonces, Delcy Rodríguez, actual vicepresidenta y mano derecha económica de Maduro, instauró un gobierno interino bajo supervisión desde Washington.
Saab fue uno de los primeros miembros del círculo cercano de Maduro que Rodríguez decidió apartar, apenas dos semanas después de la intervención estadounidense. A través de las redes sociales, Rodríguez agradeció a Saab por su labor, a pesar de que ambos habían colaborado estrechamente cuando ella era vicepresidenta del área económica.
El empresario colombiano ocupaba anteriormente el cargo de ministro de producción nacional y se encargaba de las importaciones de alimentos. Entre sus primeras funciones cuando se integró al círculo de Maduro hace más de una década estuvo la organización de la economía subterránea, que permitió al chavismo mantenerse a flote frente a las sanciones estadounidenses. Rodríguez, al despedirlo en redes, mencionó que le asignarían nuevas responsabilidades, aunque su caída en desgracia fue rápida y fulminante.
Un mes después de la detención de Maduro, Saab y el empresario Raúl Gorrín, vinculado al chavismo y bajo investigación en EE. UU., también fueron arrestados. Su detención estuvo rodeada de secretos y fue uno de los temas mejor guardados dentro del entorno chavista.
El destino de Saab pone de manifiesto el inestable equilibrio dentro del chavismo, que ha estado sujeto a tensiones desde la captura de Maduro. Su entrega a EE. UU. también provoca interrogantes sobre su nacionalidad, los cargos en su contra y las estrategias de Maduro para mantenerlo en el poder durante tanto tiempo.
El gobierno de Maduro reconoció públicamente su relación con Saab en 2020, cuando fue arrestado en Cabo Verde durante un viaje a Teherán. De ser una figura operante en la sombra, Saab se transformó en un símbolo político; el gobierno movilizó recursos para defenderlo, aclamando lo que consideraba un “secuestro”. En su defensa, se argumentó que Saab, nacido en Barranquilla, había sido nacionalizado como ciudadano venezolano y poseía un pasaporte diplomático. Jorge Arreaza, exministro de Relaciones Exteriores y actual legislador, defendía su inmunidad diplomática.
Su nacionalidad venezolana le permitía no solo ejercer como ministro, sino también votar en las elecciones presidenciales de 2024. Sin embargo, ahora Saab es tratado como ciudadano colombiano, lo que ha generado confusión respecto a su nacionalidad. La autoridad migratoria de Venezuela dejó clara su deportación, pero no explicaron en qué momento o por qué perdió su nacionalidad venezolana.
El uso de la deportación, en lugar de la extradición, ha suscitado interrogantes sobre el proceso, que parece ser una negociación encubierta con Washington. Saab enfrenta no solo procesos legales en Estados Unidos, sino también en Colombia e Italia, donde recientemente llegó a un acuerdo con un tribunal. Su principal socio comercial, Álvaro Pulido, se encuentra encarcelado en Venezuela como parte de un caso de corrupción relacionado con PDVSA, la estatal petrolera.
Anteriormente, periodistas de Armando.info fueron forzados al exilio tras un juicio que Saab emprendió contra ellos por informar sobre sus turbios vínculos con el gobierno en diversas áreas económicas. En ese momento, Saab negó cualquier relación con el régimen, vínculo que con el tiempo no pudo ocultar.
Saab logró salir de prisión en 2023 mediante una negociación similar a la que se vuelve en su contra. Jorge Rodríguez había condicionado su inclusión como delegado en las negociaciones con la oposición venezolana, que progresivamente se tornaron secretas, hasta que se alcanzó un acuerdo en Barbados sobre las condiciones de las elecciones de 2024, las cuales el gobierno de Maduro no cumplió.
En este contexto, el expresidente estadounidense Joe Biden otorgó a Saab un indulto presidencial, y Venezuela a su vez entregó a diez prisioneros estadounidenses. En la emotiva escena del abrazo, Maduro agradeció a Rodríguez por la gestión: “Lo lograste”, le dijo.
El desarrollo del nuevo proceso judicial estadounidense queda por verse. El indulto concedido en diciembre de 2023 lo protege de la acusación que lo llevó a la cárcel, aunque otras investigaciones en su contra siguen vigentes. Esta situación también sigue a la detención de otros altos funcionarios chavistas, incluyendo a Maduro, y amplía las indagaciones estadounidenses sobre corrupción, lavado de dinero y tráfico de drogas.
En Caracas y otras ciudades aún permanecen murales con el mensaje #FreeAlexSaab, campaña liderada por su esposa, la modelo italiana Camilla Fabri. Luego de la captura de Maduro y Flores, Fabri fue incluida en una comisión para luchar por su libertad, repitiendo las acciones que realizó por su esposo: organizando marchas y campañas comunicativas intensas.
Hasta febrero, Fabri coordinó los vuelos de deportación de venezolanos desde Estados Unidos como parte de la misión “Vuelta a la Patria”. En su última publicación en X el 3 de febrero, escribió: “Cilia y Nicolás regresarán”, acompañada de fotos de manifestaciones de apoyo.
