Misión de emergencia de NASA para rescatar telescopio en el espacio

La NASA ha tomado una decisión sin precedentes al indultar a uno de sus satélites, el telescopio espacial Swift. Este observatorio, que ha sido fundamental para la astronomía, enfrenta su caída a la atmósfera terrestre hacia finales de 2026. Sin embargo, la agencia espacial estadounidense ha lanzado una misión de rescate para prolongar su vida operativa. Este viernes, un robot llamado Link fue enviado con la misión de elevar a Swift a una órbita segura, donde podrá continuar funcionando durante algunos años más. Swift es esencial para detectar las explosiones más violentas del universo.

Misión de Rescate Inédita

La NASA ha decidido abordar esta misión de emergencia tras un inesperado frenazo de Swift, causado por intensas tormentas solares. Para ello, la agencia ha subcontratado a Katalyst Space Technologies, una empresa privada sin experiencia previa en misiones de este tipo, por una suma de 30 millones de dólares. Es la primera vez que la NASA encomienda una tarea de rescate de tal magnitud a un equipo externo y en un tiempo récord.

Despegue del Robot Link

El desafío es considerable: el telescopio Swift se encuentra en una órbita terrestre baja, donde hay numerosos satélites en funcionamiento. El lanzamiento de la misión estaba programado para el 30 de junio, pero se pospuso debido a condiciones climáticas adversas y fallos técnicos. Finalmente, tuvo lugar el 3 de julio desde un avión Stargazer, a 12,000 metros de altitud. Desde allí, un cohete Pegasus XL llevó al robot Link a su órbita inicial, donde se confirmó que la operación fue exitosa.

Plan de Acción de Link

Una vez que Link asegure la comunicación con el centro de control y despliegue sus paneles solares, iniciará la fase principal de su misión. Este robot de 1,5 metros se acercará a Swift, que mide cuatro metros, con el fin de estudiar su trayectoria y determinar la mejor manera de atraparlo con sus tres brazos robóticos. Si esta maniobra resulta exitosa, Link elevará Swift de su actual órbita de 360 kilómetros a su órbita original de 600 kilómetros, donde comenzó a operar en 2004.

Contribuciones a la Astronomía

Aunque Swift estaba diseñado para una misión de solo dos años, su impacto en la astronomía ha llevado a la NASA a extender su funcionamiento a casi 22 años. Recientemente, se decidió poner su misión en pausa para conservar energía mientras espera su rescate. Este telescopio es el único que puede reaccionar rápidamente ante brotes de rayos gamma y explosiones estelares, contribuyendo a la planificación de observaciones detalladas con otros telescopios como el Hubble.

Un Nuevo Hito en la Industria Espacial

Aunque China realizó una operación similar en 2022, este rescate representa la primera vez que se intenta remolcar un satélite en colaboración con una empresa privada. Si la misión de Katalyst se completa con éxito, podría abrir nuevas oportunidades para prolongar la vida útil de otros observatorios, incluido el Hubble. De todos modos, para Swift, este indulto sería solo temporal, ya que, en la próxima década, se espera que regrese a su inevitable destino de desintegrarse en la atmósfera.