El ratopín rasurado (Heterocephalus glaber) destaca como uno de los animales más singulares del planeta. Este roedor, de aspecto peculiar con su piel arrugada y rosada, presenta características sorprendentes que lo diferencian de otros mamíferos. Habita en colonias subterráneas del Cuerno de África y es objeto de investigación en laboratorios a nivel global debido a su longevidad, que puede alcanzar hasta 40 años, y su notable resistencia a enfermedades como el cáncer. Además, es el único mamífero que vive en estructuras sociales similares a las de las hormigas, con una jerarquía compuesta por una reina, soldados y obreros. Recientemente, un estudio publicado en la revista Science Advances ha revelado un comportamiento inédito en estas colonias: cuando la reina decae, los miembros no recurren a la violencia, sino que optan por esperar.
El Experimento en el Instituto Salk
El estudio se inició en julio de 2019 en el Instituto Salk de Estudios Biológicos en La Jolla, California. Una colonia llamada «Los Amigos», compuesta por una reina (denominada Teré), un macho (Paquito) y sus crías, fue objeto de investigación para entender el impacto de la desestabilización en su estructura social.
Comportamiento y Estructura Social
Durante los primeros meses, la reina Teré mostró un comportamiento adecuado, reproduciéndose con éxito cada 76 a 81 días y con una tasa de supervivencia del 100% en las crías. Sin embargo, los científicos tenían interés en observar cómo se comportaría la colonia ante situaciones inesperadas, ya que históricamente se ha observado que, cuando la reina muere, las hembras subordinadas luchan ferozmente por el rol reproductivo, generando conflictos internos.
Los investigadores, liderados por Janelle Ayres, plantearon la hipótesis de que podría existir un camino alternativo a la agresión en estas colonias. Para ello, realizaron un seguimiento durante seis años de la colonia “Los Amigos”.
Desafíos en la Colonia
Se sometió a la colonia a dos tensiones significativas. Primero, se experimentó con el hacinamiento. A pesar de que la reina continuó reproduciéndose, todos los cachorros nacidos en ese periodo no sobrevivieron. Este estrés no impactó a Teré, que mantuvo su fertilidad y no hubo intentos de sustitución. Posteriormente, la colonia fue trasladada en mayo de 2022 a otro edificio, lo que provocó que Teré cesara su capacidad reproductiva durante un año, un fenómeno inesperado acompañado de un entorno estable sin conflictos.
Un Resultado Inesperado
A finales de 2023, Teré comenzó a reproducirse de nuevo, aunque de manera limitada, mientras que su hija Alexandria mostró signos de embarazo. Este desarrollo sin conflictos ni competencia es un hallazgo notable y evidencia de una sucesión pacífica dentro de la colonia. Aunque Alexandria falleció, otra hija, Arwen, también presentó señales de embarazo, naciendo en octubre de 2025 los primeros cachorros que sobrevivieron en dos años. Durante este periodo, Teré actuó de manera protectora hacia Arwen, finalizando así la transición de poder sin enfrentamientos.
Implicaciones del Estudio
Ayres subraya la importancia de este hallazgo, que sugiere que los ratopines rasurados no solo son capaces de una sucesión violenta, sino también de una pacífica, lo que abre la puerta al estudio de dinámicas sociales más complejas en estos mamíferos. Aunque queda por determinar si este fenómeno se observa también en sus hábitats naturales, los investigadores destacan la flexibilidad social de los ratopines.
Finalmente, la investigación invita a reflexionar sobre los mecanismos que determinan la dinámica del poder en estas colonias, sugiriendo que la estabilidad social y el costo del conflicto juegan un papel crucial en la forma en que se llevan a cabo las sucesiones.
