Luo Minmin, director del Instituto Chino de Investigación Cerebral (CIBR) de Pekín, revela avances significativos en el desarrollo de implantes cerebrales. Durante su intervención, mostró un video de un macaco en un experimento, donde un grupo de electrodos conectado a su cerebro le permite mover un cursor en una pantalla simplemente con su «pensamiento». Esta tecnología, que procesa los impulsos neuronales en tiempo real, activa un brazo robótico, demostrando la capacidad de los primates para controlar máquinas mediante su actividad cerebral.
“Registrar grandes cantidades de neuronas y descifrar sus señales es una tarea compleja”, explica Luo. “Ya lo hemos logrado con monos y ahora buscamos hacer lo mismo con humanos, sin cables”. El equipo del CIBR planea iniciar este año ensayos clínicos con el Beinao-2, un sistema avanzado de interfaz cerebro-computadora (BMI) que se adhiere al exterior del cerebro a través de una intervención quirúrgica.
El prototipo del Beinao-2, presentado en la sede del CIBR, se asemeja a una malla dorada y flexible, comparable en tamaño a un plato de postre. Su meta es desarrollar un dispositivo aún más pequeño y preciso en la interpretación de las señales eléctricas cerebrales. Los creadores buscan producirlo en masa para competir con Neuralink, el implante cerebral de Elon Musk, que actualmente lleva una ventaja de tres años en el mercado. Neuralink ha implantado su dispositivo en 21 pacientes, mientras que el modelo anterior menos invasivo de NeuCyber, Beinao-1, ha sido instalado en siete pacientes hasta ahora.
Recientemente, China se posicionó como el primer país en aprobar un BMI invasivo para uso comercial, el cual permite a pacientes con parálisis controlar un guante mediante su actividad cerebral. Este desarrollo fue impulsado por Neuracle Medical Technology, una empresa con sede en Shanghái. Además, China es el segundo país, después de Estados Unidos, en llevar a cabo ensayos clínicos en humanos con interfaces cerebro-computadora, señalando el interés estratégico del país en esta tecnología innovadora.
El Gobierno chino ha incluido las interfaces cerebro-computadora en su agenda prioritaria, en su último plan quinquenal, elevándolas a un nivel comparable con otras industrias estratégicas como la tecnología cuántica y la inteligencia artificial. Desde 2016, estas iniciativas han sido parte de la estrategia del país para impulsar su desarrollo tecnológico.
Una de las empresas pioneras en este ámbito es BrainCo, que en 2022 logró que su mano biónica inteligente recibiera la certificación de la FDA. Este dispositivo, controlado por señales cerebrales y sin necesidad de un implante invasivo, permite a personas con discapacidad controlar de manera precisa cada dedo.
El Beinao-1, que se implanta quirúrgicamente, destaca por su seguridad, dado que no toca el tejido cerebral. Según Li Yuan, directora de NeuCyber, “el electrodo se coloca por fuera de la duramadre, que protege el cerebro”. Este aparato se carga de forma inalámbrica y envía señales a un receptor externo de tamaño compacto.
Los resultados obtenidos en los pacientes, incluido un hombre de 30 años con tetraplejia tras un accidente, han sido positivos. Los usuarios han mostrado avances evidentes, pudiendo mover un brazo robótico y controlar un ordenador mediante la interfaz. NeuCyber planea expandir sus ensayos clínicos a 50 pacientes este año, buscando la aprobación comercial para su dispositivo.
Con una inversión del Gobierno de Pekín de aproximadamente 200 millones de yuanes (25 millones de euros), NeuCyber ejemplifica cómo China implementa sus políticas tecnológicas de manera centralizada. Aunque el éxito no está garantizado, Li Yuan enfatiza el compromiso del país con sus proyectos. “Una vez que el Gobierno define una meta, nos dedicamos por completo a cumplirla”.
La neurocientífica también sugiere que, en el futuro, a medida que las técnicas se vuelvan menos invasivas, estos dispositivos podrían ser utilizados para mejorar las capacidades humanas en general.
