TikTok se enfrenta a retos significativos en Estados Unidos, especialmente tras la aprobación de una ley por el entonces presidente Joe Biden, que requería la separación de la aplicación de su empresa madre, ByteDance, para continuar operando en el país. Sin embargo, tras la victoria electoral de Donald Trump, la plataforma logró mantener su presencia en EE. UU. Trump, inicialmente escéptico, admitió que el uso de TikTok fue clave para su éxito en las elecciones: “No era fan de TikTok, pero empecé a usarlo, me hice fan y me ayudó a ganar las elecciones por goleada”, declaró.
Un reciente estudio publicado en la revista Nature corroboró que TikTok proporcionó más contenido político conservador que progresista a sus usuarios en 2024. Los investigadores crearon 323 cuentas en TikTok en estados como Nueva York, Texas y Georgia, recopilando más de 280,000 vídeos recomendados antes de las elecciones. Los resultados mostraron un claro sesgo hacia el Partido Republicano: las cuentas de tendencia republicana recibieron un 11.5% más de contenido relacionado, mientras que las demócratas tuvieron un 7.5% más de contenido antiprogresista. TikTok no ha emitido comentarios sobre este estudio.
De acuerdo con el análisis, un usuario político típico en TikTok en 2024 fue expuesto a mayor contenido pro-Trump. Sin embargo, la razón detrás de esta tendencia resulta difícil de determinar. El algoritmo de TikTok, que establece qué vídeos se muestran, puede influir en esta dinámica a través de múltiples variables, como el número de visualizaciones y la viralidad del contenido. ¿Esta inclinación hacia el contenido pro-Trump es resultado de decisiones internas de TikTok o simplemente es un reflejo del interés del público estadounidense?
Yasir Zaki, coautor del estudio y profesor en la Universidad de Nueva York (NYU) en Abu Dabi, explica que se exploraron distintas posibilidades para entender el sesgo observado. A través de 48 modelos de simulación, los investigadores verificaron si el sesgo podría explicarse únicamente por las métricas de interacción. En todos los casos, los datos reales mostraron un sesgo más marcado que el de los modelos, algunos de los cuales indicaron lo contrario, sugiriendo que el contenido demócrata tenía un mayor nivel de interacción.
Según los hallazgos, el interés de la audiencia no parece ser un factor determinante. Un elemento a considerar es el llamado “botón de calentamiento” (heating) identificado en investigaciones previas, que permite a los empleados de TikTok promocionar manualmente vídeos, sobrepasando así el algoritmo. Este método fue diseñado para atraer marcas e influencers, pero algunos empleados lo usaron para favorecer sus propias cuentas o las de conocidos. TikTok ha afirmado que solo un pequeño número de empleados tiene acceso a esta herramienta y que representa aproximadamente el 0.002% de los contenidos.
No se puede determinar si este mecanismo se utilizó deliberadamente para beneficiar a Trump y facilitar su permanencia en el mercado estadounidense. Hazem Ibrahim, coautor y profesor de NYU en Abu Dabi, señala que aunque el estudio arroja luz sobre cómo opera el algoritmo, no puede explicar las motivaciones detrás del sesgo. “Los sesgos pueden surgir de objetivos de optimización sin intervención humana”, comenta Ibrahim.
Influencia directa en las elecciones
La posibilidad de que TikTok favorezca intencionalmente a determinadas tendencias es técnica y operativamente viable, como lo indica Ibrahim. Sin embargo, también existe la opción de que este sesgo sea un producto emergente del sistema algorítmico al optimizar interacciones. Desde la perspectiva del usuario, el resultado es el mismo, y de hecho, TikTok contribuyó al triunfo de Trump.
La preocupación sobre la influencia de TikTok en la opinión pública fue un punto crítico durante la administración Biden. Los críticos argumentaron que, si ByteDance respondiera al gobierno chino, podría manipular la información para favorecer a ciertos candidatos o partidos. Esto tiene implicaciones significativas, considerando que TikTok cuenta con más de 170 millones de usuarios en EE. UU.
La capacidad de TikTok para influir en la intención de voto es un tema de estudio. Zaki menciona que “existe amplia evidencia académica de que las redes sociales pueden afectar el pensamiento y las acciones de las personas”. Aunque el estudio no midió estos efectos directamente, demuestra que TikTok ofrece una representación desigual de la información. Esto es crucial, ya que los sistemas de recomendación determinan la exposición de los usuarios a distintos temas, candidatos y narrativas, moldeando el contexto en el que toman decisiones de voto.
Si bien el caso de TikTok en EE. UU. es emblemático, su potencial de influencia se podría replicar en otros países. Talal Rahwan, coautor y profesor de NYU, resalta que la selección algorítmica puede imponerse sobre las preferencias del usuario en cualquier país donde opere la plataforma, y que se requieren auditorías específicas para evaluar cómo se manifiestan estos sesgos en diferentes contextos.
