La primera pareja en presentar síntomas de hantavirus a bordo del crucero MV Hondius había estado recorriendo Argentina, Chile y Uruguay durante cuatro meses. El Ministerio de Sanidad argentino informó sobre el itinerario de los turistas como parte de la investigación en curso para determinar si contrajeron este virus respiratorio, transmitido por roedores, antes de embarcarse. El crucero zarpó el 1 de abril desde Ushuaia, en el extremo sur de Argentina, con destino a las islas Canarias. Un individuo holandés de 70 años comenzó a mostrar síntomas similares a los de una gripe y falleció el 11 de abril. Su esposa fue evacuada a Sudáfrica días más tarde, pero no sobrevivió.
El matrimonio holandés llegó a Argentina el 27 de noviembre y recorrió el país en automóvil, haciendo cruces a países vecinos. El último ingreso a Argentina ocurrió el 27 de marzo, procedentes de Uruguay, con rumbo a Ushuaia. En respuesta a la situación, el Ministerio de Sanidad ha enviado equipos técnicos a la ciudad para capturar roedores, portadores del virus transmitido al inhalar partículas de heces, orina o saliva de animales infectados.
El virus Andes, detectado en este caso, es considerado el más peligroso porque es el único capaz de transmitir de persona a persona. Los científicos argentinos sospechan que este es el tipo de virus en cuestión, específicamente la variante Andes sur (ANDV), que en 2018 causó 34 contagios y 11 muertes en una localidad patagónica. El contagio humano se propagó hasta que se implementaron estrictas medidas de aislamiento.
Hipótesis sobre el origen del brote
La principal hipótesis apunta a que el contagio se produjo en tierra firme, al inhalar partículas de roedores infectados. Tras embarcarse en el crucero, la pareja podría haber transmitido la enfermedad a otros pasajeros. Hasta la fecha, se ha confirmado la infección de ocho personas, de las cuales tres han fallecido.
Requisitos sanitarios en Ushuaia
Ushuaia, ubicada en la provincia de Tierra del Fuego, al sur de Argentina, es el puerto de partida de numerosos cruceros con destino a la Antártida. En este contexto, las navieras establecen requisitos sanitarios para los pasajeros. Se les exige completar un formulario médico, contar con un seguro para evacuaciones de urgencia, llevar medicación suficiente y estar en buen estado físico para participar en actividades moderadas. El Instituto Fueguino de Turismo reporta que más de 60 cruceros transportaron a 150.000 pasajeros durante la última temporada.
El brote en el MV Hondius sorprendió a los expertos, ya que Tierra del Fuego no se encuentra entre las áreas endémicas de hantavirus en Argentina. En contraste, la provincia de Chubut, ubicada mil kilómetros al norte, sí presenta casos de este virus. Como parte del incremento en la vigilancia epidemiológica, se están tomando muestras de roedores en la región.
El biólogo Raúl González Ittig, especializado en roedores, señala que el hantavirus tiene un período de incubación de15 a 20 días, lo que sugiere que el primer infectado podría haber abordado el crucero en buen estado de salud y luego comenzó a presentar síntomas en alta mar.
Desde el Ministerio de Sanidad resaltan la importancia de investigar otras posibles fuentes del brote, aunque los epidemiólogos consideran improbable que un roedor infectado haya subido al barco. Enzo Lavarra, infectólogo del hospital de Esquel, explica que la variante Andes sur tiene un reservorio específico, el oligoryzomys longicaudatus (ratón colilargo), que habita en zonas boscosas alejadas de Ushuaia. Si bien es posible, no es probable que un roedor haya llegado al barco desde su hábitat natural en Patagonia.
Aumento de casos de hantavirus
Argentina ha registrado 101 casos de hantavirus y 32 muertes en lo que va de la temporada, cifras que casi duplican las del período anterior. El incremento de lluvias ha favorecido la proliferación de roedores y, por ende, las posibilidades de contacto humano con excrementos o secreciones de animales infectados, lo explica González Ittig.
La expansión del virus fuera de las áreas endémicas, como en la provincia de Buenos Aires, genera preocupación entre los expertos. González Ittig advierte que se requiere una vigilancia epidemiológica más eficaz, y señala que el recorte al presupuesto del Ministerio de Salud complica el análisis de muestras y la captura de roedores.
Lavarra coincide en que la reducción del financiamiento afecta gravemente al sistema sanitario. Resalta la importancia de contar con recursos para mantener la estructura de salud pública, necesaria para combatir enfermedades infecciosas. La situación ha llevado a alegaciones de que la retirada de Argentina de la OMS y los recortes en el área de salud son detrimento del país en el ámbito internacional. Mientras tanto, el MV Hondius se dirige hacia las islas Canarias para evacuar a quienes permanecen a bordo.
