El cosmos presenta un fenómeno intrigante: cuando una estrella se mueve a gran velocidad o expulsa material, puede generar ondas de choque. Este fenómeno es frecuente en astros que atraviesan regiones densas o en las explosiones de supernovas. Recientemente, un equipo internacional de astrónomos ha realizado un descubrimiento sorprendente utilizando el Telescopio Muy Grande (VLT) del Observatorio Europeo Austral en Chile. Han detectado ondas de choque alrededor de una estrella muerta, desafiando los conocimientos previos sobre estos fenómenos.
RXJ0528+2838: Un Hallazgo Revelador
La investigación, publicada en la revista Nature Astronomy, presenta a RXJ0528+2838, una enana blanca ubicada a 730 años luz de la Tierra. Esta estrella, que se halla en su etapa final, forma parte de un sistema binario y orbita una estrella similar al Sol. En esos sistemas, la estrella compañera suele transferir parte de su material, formando un disco de acreción que impulsa flujos de gas y polvo. Sin embargo, RXJ0528+2838 no tiene esta estructura, lo que hace que su onda de choque, o bow shock, sea un hallazgo singular.
Observaciones Accidentalmente Reveladoras
El equipo de científicos detectó una onda de proa clara, comparable a la estela que deja un barco al navegar. Simone Scaringi, profesor en la Universidad de Durham y coautor del estudio, mencionó que el descubrimiento fue accidental, ya que inicialmente buscaban “indicios de nova shells”, explosiones estelares transitorias. “Aunque creemos que tenemos el conocimiento completo sobre las estrellas muertas, todavía quedan misterios. En este caso, hay una fuente de energía que no podemos explicar”, afirma Scaringi.
La estrella fue detectada hace cuatro años mediante el Telescopio Isaac Newton en España, aunque las primeras imágenes eran borrosas y de baja calidad. Más tarde, se utilizó el instrumento MUSE, ubicado en el Observatorio Paranal en el desierto de Atacama, lo que permitió cartografiar su estructura con gran detalle en 3D. Este análisis fue crucial para confirmar que la onda de choque se origina realmente en este sistema binario.
Un Enigma Energético
El origen de esta onda de choque aún no está claro. La forma y el tamaño de la onda sugieren la existencia de una fuente de energía adicional. Se considera que este cuerpo celeste podría tener un fuerte campo magnético, según los datos obtenidos por MUSE. “Los bow shock que conocíamos siempre tenían disco. Este es el primero que no”, destaca Scaringi. Se plantea que la energía necesaria para mantener esta estructura es significativamente mayor que la que la enana blanca puede generar mediante la acumulación de material, lo que indica que el sistema está perdiendo energía de alguna manera, potencialmente relacionada con su campo magnético extremo.
Si se confirma este mecanismo, podría tener un impacto prolongado sobre la evolución de muchos sistemas binarios magnéticos y ofrecer una nueva perspectiva sobre la vida y cambios de estas estrellas compactas. Scaringi sugiere que puede haber una fuente de energía que sea “muy común en el universo”, dado que este objeto está relativamente cerca de la Tierra.
De acuerdo con Scaringi, el hallazgo abre nuevas preguntas, y está claro que no es el final de la investigación. Estrellas como el Sol se convertirán en enanas blancas en el futuro, lo que resalta la importancia de comprender estos fenómenos ya que influyen en la evolución de las galaxias.
