La memoria es un don que, a menudo, trae consigo desafíos. No solo permite revivir el pasado y construir nuestra identidad, sino que también puede atarnos a recuerdos traumáticos. Además, sin memoria, la imaginación carecería de base; así lo afirma Steve Ramírez, investigador de la Universidad de Boston.
Ramírez explica que estudios de imagen por resonancia magnética (MRI) muestran que recordar y imaginar en el cerebro activan patrones similares. Este fenómeno se relaciona con el concepto de «engramas», que surgió hace más de un siglo indicando que cada experiencia provoca modificaciones medibles en el cerebro que constituyen la memoria. En 2011, mientras trabajaba en el laboratorio del Nobel Susumu Tonegawa en el MIT, Ramírez, junto a su compañero Xu Liu, logró reactivar una memoria de miedo en un ratón a través de la manipulación precisa de grupos de neuronas en el hipocampo.
En un experimento, etiquetaron neuronas que se activaron durante una descarga eléctrica y, días después, al activar esas neuronas en un entorno diferente, el ratón mostró parálisis por miedo, evidenciando la posibilidad de «encender» una memoria específica.
La Naturaleza Dinámica de la Memoria
Pregunta: El engrama parece distribuirse por el cerebro. ¿Podemos asociar un recuerdo a neuronas específicas?
Respuesta: Creo que eventualmente será posible, pero actualmente es como un documento de Word que se guarda con frecuencia. Cada vez que recordamos, podemos actualizar ese documento, generando versiones múltiples de una misma memoria. La memoria no es algo fijo; se transforma con el tiempo.
Aunque hay un engrama involucrado, es flexible y no reside en un solo lugar. Por ejemplo, un solo olor puede evocar un conjunto completo de recuerdos. Esto demuestra que una parte del engrama es suficiente para recordar.
La Accesibilidad de los Recuerdos
P: ¿Formamos memorias para todo, o algunas desaparecen por falta de espacio?
R: No tenemos una respuesta clara, pero especulo que el cerebro guarda más de lo que creemos. Puede que no necesitemos acceder a todas las memorias, solo a aquellas que son relevantes para nuestra toma de decisiones.
La experiencia de recordar algo que creíamos perdido sugiere que las memorias están ahí, y solo necesitamos la forma adecuada de recuperarlas. En experimentos con ratones, hemos logrado activar memorias que parecían completamente perdidas, incluyendo en casos de amnesia.
Implicaciones Humanas y Éticas
P: ¿Cómo se podrían realizar modificaciones en la memoria en humanos?
R: En humanos, probablemente necesitaremos enfoques no invasivos. Una simple pregunta sobre lo que hiciste en un cumpleaños puede activar una memoria, utilizando el poder del lenguaje como herramienta.
La terapia cognitivo-conductual busca así encontrar las palabras correctas para reactivar recuerdos, y en el futuro podrían desarrollarse medicamentos para aumentar la actividad en áreas críticas del cerebro, como el hipocampo.
P: ¿Es posible cambiar memorias sin afectar otros aspectos de nuestra identidad?
R: Este es un tema delicado. La mayoría de la gente no desea cambiar sus memorias porque son parte integral de su identidad. Sin embargo, en casos terapéuticos, como el trastorno de estrés postraumático, podría ser útil considerar la manipulación de recuerdos dolorosos.
Memoria y Salud
P: ¿Es posible mejorar la memoria de manera general?
R: Hasta ahora, sabemos que los hábitos asociados a un estilo de vida saludable son los más efectivos para mejorar la memoria: dormir bien, hacer ejercicio, y mantener interacciones sociales. Fomentar cambios positivos en el entorno urbano podría facilitar estos hábitos.
El Futuro de la Memoria y la Tecnología
P: ¿Hay preocupaciones sobre la dependencia tecnológica en la salud mental?
R: Tiene sentido buscar soluciones fáciles, pero esto no puede ir en detrimento de nuestra calidad de vida. La importancia de la interacción humana y la relación con el mundo sigue siendo vital. Debemos ser cautelosos para no reemplazar experiencias significativas con la tecnología.
P: ¿Puede la memoria ser vista como un archivo ordenado, o hay algo más complejo en ella?
R: La memoria es más que una simple reproducción; también es analógica. Cada recuerdo es una interpretación que puede incluir imprecisiones. Esto sugiere que memoria e imaginación son interdependientes: recordar es una forma de predecir, y la memoria es esencial para construir imaginaciones sobre el futuro.
Las conexiones entre memoria e imaginación revelan la complejidad de nuestra experiencia humana, lo que añade una dimensión fascinante a la comprensión científica de la memoria.
