Cada año, los pingüinos están modificando sus patrones de reproducción al regresar antes a sus lugares de anidación. Este fenómeno, observado en diversas colonias de tres especies distintas, ha revelado que, en promedio, estas aves han adelantado su llegada hasta dos semanas, y en algunos casos, casi un mes. La investigación, publicada en el Journal of Animal Ecology, sugiere que este cambio podría estar relacionado con el aumento de las temperaturas en su hábitat, aunque aún falta determinar si es una adaptación de las especies o simplemente una respuesta forzada al cambio climático.
Modificaciones en el ciclo reproductivo de los pingüinos
Excepto por los pingüinos emperador, que anidan sobre el hielo, todas las demás especies requieren lugares secos y calientes para poner sus huevos. Investigadores han observados que la gran cantidad de heces en los nidos está relacionada con el deshielo, ya que estas son ricas en sales y ayudan a aumentar la radiación absorbida por el suelo, acelerando el deshielo. Además, las 18 especies conocidas de pingüinos tienden a regresar a las mismas colonias donde criaron anteriormente, actuando como centinelas del estado de salud del ecosistema antártico.
Ignacio Juárez, investigador de la Universidad de Oxford y autor principal del estudio, destaca la importancia de investigar estas especies en el contexto del calentamiento global: “El estudio de los océanos es muy difícil y en la Antártida es prácticamente imposible debido al hielo, por lo que utilizamos a los pingüinos, que viven en el mar pero regresan a tierra para reproducirse”.
Metodología del estudio
Desde 2011, Juárez ha estado viajando a la Antártida cada primavera o verano austral para estudiar a los pingüinos. En colaboración con su equipo, han instalado un total de 77 cámaras trampa en 37 colonias de tres especies: pingüinos de Adelia, barbijo y papúa, registrando imágenes a intervalos regulares acompañadas de datos de temperatura. Este estudio es el primero de su tipo en 15 años.
Resultados del adelanto en la migración
Los datos muestran que los pingüinos de Adelia (Pygoscelis adeliae) son los primeros en llegar a sus colonias de anidación, haciéndolo alrededor del 15 de octubre, adelantando su llegada aproximadamente un día por año. En el caso del pingüino barbijo (Pygoscelis antarcticus), su llegada se ha ajustado a aproximadamente el 20 de octubre, mientras que los pingüinos papúa (Pygoscelis papua) llegan en torno al 1 de noviembre, lo que representa un adelanto promedio de 16 días.
Juárez señala que este adelanto también afecta otros hitos del ciclo de vida de los pingüinos, como la puesta de huevos y la eclosión. Los pingüinos suelen agruparse en colonias, lo que les brinda beneficio en seguridad contra depredadores y protección del frío.
El impacto del cambio climático
El estudio de las temperaturas capturadas por las cámaras proporciona evidencia clara de la relación entre el adelanto de la migración y el calentamiento global. Desde agosto hasta noviembre, se han registrado incrementos de hasta 0,41 °C anuales en la Antártida. En algunas colonias, el aumento de temperatura ha sido hasta cuatro veces más grave que en el resto del continente.
Los cambios en el ecosistema antártico también incluyen la pérdida de hielo marino, que podría facilitar el acceso a las zonas de anidación, pero el deshielo acelerado interfiere en la cadena alimenticia que involucra microalgas, krill y los pingüinos mismos, además de sus depredadores naturales, como orcas y focas leopardo.
Implicaciones para la biodiversidad
Fiona Jones, coautora del estudio y también investigadora en Oxford, resalta que los resultados tienen implicaciones significativas para diversas especies a nivel global. El adelanto en el período reproductivo de los pingüinos es considerado el más extremo registrado entre las aves, demandando un mayor seguimiento para evaluar si este cambio afecta el éxito reproductivo de estas especies.
