La Regreso a la Luna: Misión Artemis 2
La humanidad se prepara para un regreso a la Luna. En febrero de 2024, la NASA iniciará la misión Artemis 2, con cuatro astronautas a bordo: Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen. Estos valientes viajeros realizarán un vuelo alrededor de nuestro satélite natural, marcando la primera vez que un ser humano se acerca a la Luna desde el cierre de la escotilla de la misión Apolo 17 en diciembre de 1972, cuando lo hizo Eugene Cernan.
Un Vínculo Histórico y Político
Más de 50 años separan ambos eventos, lo que trae a la mente la pregunta: ¿por qué ha pasado tanto tiempo sin un regreso a la Luna? La respuesta involucra una combinación de aspectos políticos, desafíos tecnológicos y nuevas prioridades en la exploración espacial.
El programa Apolo, desde un principio, estaba fuertemente relacionado con motivaciones políticas. El presidente John F. Kennedy impulsó la carrera espacial estadounidense tras los rápidos avances de la Unión Soviética, impulsado en parte por una necesidad de prestigio nacional. Aunque Kennedy no tenía un interés particular por la exploración lunar desde un punto de vista científico, su discurso en la Universidad de Rice dejó clara su determinación de llegar a la Luna antes que los soviéticos, afirmando: “Escogimos ir a la Luna no porque fuera fácil, sino porque es difícil”.
Las Respuestas Soviéticas y el Fracaso Lunar
La reacción de la Unión Soviética fue tardía. No fue hasta el verano de 1964 que se aprobó su programa lunar, pero quedó marcado por una dotación insuficiente, lo que contribuyó al fracaso del cohete N1. Por otro lado, el exitoso Apolo 8, que orbita la Luna en 1968, convenció al Kremlin de que estaban perdiendo la carrera lunar, lo que llevó a cambiar su enfoque hacia naves robóticas.
El Declive del Programa Apolo
A lo largo de la década de 1970, la NASA realizó varias misiones exitosas, incluyendo las históricas Apolo 11 y 12, que lograron aterrizar en la Luna. Sin embargo, la llegada de Richard Nixon a la presidencia en 1970 marcó un cambio drástico en la política espacial estadounidense. Nixon estableció que «el gasto espacial debe ocupar el lugar que le corresponde dentro de un riguroso sistema de prioridades», lo que condujo a la cancelación de las misiones Apolo 18, 19 y 20.
A pesar de la dramatización del accidente del Apolo 13, el interés público seguía disminuyendo. Las misiones subsecuentes, incluidos Apolo 14 y 17, no lograron capturar la atención necesaria, llevando a una programación limitada de los eventos relacionados con la Luna.
Estaciones Espaciales y Programas Posteriores
En los años posteriores, la carrera espacial se trasladó a un nuevo ámbito: las estaciones orbitales. La Unión Soviética fue pionera en este campo, mientras que la NASA lanzó su propio programa Skylab. Aunque el interés por explorar la Luna siguió, las diferentes administraciones estadounidenses no lograron concretar un plan sostenido, cuya trayectoria estuvo marcada por cancelaciones y cambios de rumbo.
El Renacimiento del Interés Lunar
A partir de 2010, la exploración lunar recobró relevancia, en parte debido al descubrimiento de hielo en el polo sur lunar. Este descubrimiento convirtió a los cráteres en el polo sur en una zona de considerable interés estratégico y científico, ya que dicho hielo podría facilitar el establecimiento de colonias y la producción de combustible.
La Nueva Carrera Espacial
Con el regreso programado para Artemis 3 en 2028, la competencia lunar entre Estados Unidos y China se intensifica. China planea lanzar una sonda hacia el cráter Shackleton, donde se han identificado depósitos de hielo, con la meta de tener astronautas en la Luna para antes de 2030. La colaboración y la rivalidad entre naciones y empresas privadas definirán el futuro de la exploración lunar.
