La Bióloga Hongmei Wang y la Crisis Demográfica en China

La bióloga Hongmei Wang, originaria de la región autónoma de Mongolia Interior en China, enfrenta un considerable desafío en el ámbito de la investigación científica. A sus 52 años, Wang trabaja en el Laboratorio Nacional de Células Madre y Biología Reproductiva de Pekín, focalizándose en las primeras etapas del desarrollo humano. Este tema ha cobrado relevancia en un país que se encuentra ante la peor crisis demográfica del mundo.

La Crisis Demográfica en China

A nivel global, muchas democracias enfrentan problemas similares de envejecimiento poblacional y baja natalidad que amenazan el bienestar social. Sin embargo, en China, la situación es crítica. El país, que alguna vez tuvo la mayor población del mundo, ha comenzado a experimentar una disminución de su población. A pesar de las políticas gubernamentales implementadas para fomentar la natalidad, como permitir a las familias tener hasta tres hijos desde 2021, los ciudadanos siguen reacios a aumentar el número de hijos. Según las proyecciones de las Naciones Unidas, si esta tendencia continúa, la población de China podría reducirse a la mitad para finales de este siglo, un verdadero colapso demográfico.

El Contexto Histórico de la Política Familiar

Nacida en 1973, Wang creció en un contexto donde los hermanos eran poco comunes. En 1979, el liderazgo comunista de Deng Xiaoping impuso la política del hijo único, buscando controlar el crecimiento poblacional en un país que salía de la pobreza. Esta política, concebida por el ingeniero Song Jian, aplicó principios matemáticos a la sociedad, ignorando implicaciones éticas. Ahora, la situación es opuesta: el desafío actual consiste en incrementar la tasa de natalidad.

Avances en la Investigación Científica

El laboratorio de Wang, previamente conocido como Laboratorio de Planificación Familiar, ahora se dedica a investigar la reproducción y el desarrollo embrionario con el objetivo de aumentar la edad reproductiva de las mujeres. Una de las líneas de investigación más prometedoras implica el retraso de la menopausia. Wang ha demostrado que este retraso es viable en estudios realizados con ratones; sin embargo, también advierte que inhibir la ovulación podría tener efectos adversos debido a la reducción de estrógenos, vitales para la salud femenina.

Proyectos Innovadores

El equipo de Wang ha obtenido avances significativos en la prolongación de la vida fértil. En un estudio reciente, publicaron resultados donde injertaron células madre humanas en los ovarios de monas estériles, logrando el nacimiento de una cría que se mantiene saludable. Además, realizaron un ensayo clínico con 63 mujeres que padecían insuficiencia ovárica prematura, resultando en que cuatro de ellas lograron tener hijos sanos gracias a trasplantes de células madre.

Afrontando Desafíos en el Desarrollo Embrionario

Wang también estudia si es posible modificar la frecuencia del ciclo menstrual para preservar óvulos sanos. Sin embargo, destaca que existe un considerable desconocimiento sobre las fases iniciales del desarrollo embrionario, en gran medida debido a problemas técnicos y normativos. La gastrulación, un proceso crucial en el cual las células del embrión comienzan a diferenciarse y organizarse, sigue siendo poco comprendido, principalmente porque es difícil conseguir embriones humanos para investigar.

Colaboraciones y Nuevas Normativas

Wang colabora con el profesor Alfonso Martínez Arias de la Universidad Pompeu Fabra en la creación de organoides a partir de células madre humanas. Estas estructuras simulan embriones, permitiendo un estudio más profundo del desarrollo sin las restricciones legales que existen para los embriones humanos. Wang busca recrear órganos clave como el ovario, el embrión y la placenta, este último, a menudo desestimado, juega un papel vital en la gestación.

El Futuro e Implicaciones Éticas

A pesar de los avances, Wang es consciente de que sus investigaciones se encuentran en etapas preliminares y es poco probable que generen resultados inmediatos para solucionar la crisis demográfica de China. Además, destaca que muchos de estos desarrollos técnicos plantean dilemas éticos sobre su implementación. “Una cosa es que algo sea técnicamente viable, y otra es si la sociedad está dispuesta a aceptarlo”, concluye.