Despegue del Cohete SLS: Un Espectáculo Impresionante
El lanzamiento del cohete SLS (Space Launch System) puede no ser una novedad total, dado que ha volado en dos ocasiones anteriores, pero la experiencia de presenciar el encendido en persona es incomparable. El estruendo del lanzamiento es tan potente que hace vibrar las estructuras cercanas y sorprende a los espectadores con su intensidad.
Historia de la Plataforma de Lanzamiento 39B
La plataforma de lanzamiento 39B, donde se realiza el despegue, tiene una rica historia que se remonta a la era de los Apolos. El Apolo 10 fue el único cohete lanzado desde allí, aunque no estaba destinado a aterrizar en la Luna. Desde la rampa gemela, la 39A, han despegado todas las misiones de la NASA y actualmente está alquilada a SpaceX para sus cohetes Falcon 9. En el futuro, desde la misma rampa, despegarán los cohetes Starship Superheavy de SpaceX, que tienen como objetivo enviar astronautas a la Luna.
Comparación del Cohete SLS y el Saturno V
El cohete SLS es ligeramente más corto que el icónico Saturno V, pero su apariencia engaña. La primera etapa del SLS, de color naranja, puede contener hasta 2,74 millones de litros, casi la misma capacidad de la primera y segunda etapa del Saturno V juntas. A pesar de su gran capacidad, esta primera etapa es más ligera gracias al uso de hidrógeno líquido, en comparación con el queroseno utilizado en el Saturno V, que es más pesado y menos eficiente.
Desafíos de la Manipulación de Combustibles Criogénicos
El manejo de combustibles a temperaturas de 240 grados bajo cero no es sencillo. Para preparar los motores RS-25 antes del despegue, se realiza un “baño frío” que enfría las toberas a aproximadamente 250 grados bajo cero. Esto previene el agrietamiento al entrar en contacto con el hidrógeno líquido criogénico. Es interesante notar que no se emplea oxígeno líquido para esta función, ya que a temperaturas de 180 grados aún está demasiado caliente.
Operaciones previas al Lanzamiento
Unos segundos antes de que la cuenta atrás llegue a cero, los motores se someten a una prueba de oscilación, mientras generadores de chispas eliminan el hidrógeno residual. Todo está controlado por un computador de a bordo que se asegura de que los motores funcionen adecuadamente. Ante cualquier problema, aún es posible cancelarse el despegue cortando el suministro de combustible.
El Momento del Lanzamiento
Al llegar al cero de la cuenta atrás, los aceleradores laterales se activan. Estos cilindros, más grandes que los usados en el transbordador espacial, están llenos de combustible sólido y cuentan con un lanzallamas que los enciende desde su interior. El resplandor de la ignición es visible a seis kilómetros de distancia, mientras que los motores principales, que expulsan vapor, son menos visibles en comparación. La nube blanca que rodea al cohete es vapor de agua usado para refrigerar la plataforma de lanzamiento.
El Estruendo del Despegue
El estruendo del lanzamiento tarda casi 20 segundos en alcanzar a los espectadores. Este ruido no es una explosión sino una onda de choque, con niveles registrados de hasta 176 decibelios, casi el límite que soporta el aire a presión atmosférica. Este fenómeno se produce por la rápida expansión y compresión del aire, creando una experiencia sonora única.
Fases del Vuelo Inicial
Una vez que los aceleradores se encienden, no hay vuelta atrás. Su empuje inicial representa el 75% del impulso del cohete, mientras que los cuatro motores principales contribuyen con el 25%. Los aceleradores se queman durante aproximadamente dos minutos antes de desprenderse y caer al mar, mientras que el cuerpo central sigue funcionando durante ocho minutos.
Etapas de la Misión Artemis 2
En la misión Artemis 2, la segunda etapa del cohete puso a la cápsula en órbita baja, donde permaneció casi una hora. Posteriormente, un segundo encendido colocó la cápsula en una órbita muy elongada, con un apogeo a unos 70.000 kilómetros. Este trayecto permitirá a los astronautas practicar maniobras de aproximación sin encuentros físicos, ya que ni la cápsula ni la etapa superior cuentan con dispositivos de amarre.
El Camino hacia el TLI
Finalmente, el siguiente paso culminará en la inserción en órbita translunar (TLI), marcando el verdadero inicio del viaje hacia la Luna.
