Descubren el singular sistema estelar LHS 1903 con cuatro planetas

Un equipo internacional de astrónomos ha presentado el descubrimiento del sistema LHS 1903, una estrella enana roja que alberga cuatro planetas. Este hallazgo desafía las teorías actuales sobre la formación de sistemas planetarios y se detalla en un estudio publicado en la revista Science.

Un sistema planetario inusual

La estrella LHS 1903, situada a unos 120 años luz de la Tierra, presenta características singulares. Entre sus planetas, se encuentra un mundo rocoso similar a la Tierra, seguido por dos planetas de tamaño intermedio, parecidos a Neptuno. Sin embargo, el rasgo más destacado es la existencia de un cuarto planeta rocoso, jamás observado en otros sistemas solares.

Este fenómeno contradice la teoría dominante que sostiene que los planetas forman a partir de un disco de gas y polvo. Tradicionalmente, los planetas más cercanos a su estrella son rocosos, mientras que los más lejanos tienden a ser gaseosos. LHS 1903 presenta una disposición que no se había documentado previamente entre los más de 6,000 exoplanetas conocidos.

Detección y características de los planetas

Los tres primeros planetas del sistema fueron detectados por el telescopio espacial Tess de la NASA, y confirmados mediante observaciones en varios observatorios en México, las Islas Canarias y Hawái entre 2019 y 2023. Posteriormente, el telescopio Cheops de la Agencia Espacial Europea identificó el cuarto planeta, que tiene un radio 1.7 veces mayor que el de la Tierra y una masa seis veces superior.

Una nueva teoría de formación planetaria

Los investigadores plantean que el cuarto planeta se formó en un entorno con escasez de gases, posteriormente al resto de los planetas en el sistema. Esto sugiere que LHS 1903 experimentó dos generaciones de formación planetaria, algo sin precedentes hasta ahora. Según Ignasi Ribas, coautor del estudio, “los tres planetas internos se formaron antes y se enriquecieron en gas, mientras que el externo apareció millones de años después”.

Implicaciones del descubrimiento

El hallazgo abre nuevas perspectivas sobre la formación de sistemas planetarios y la transición entre planetas ricos en gas y los rocosos como la Tierra. Ribas destaca el interés en comprender esta dualidad, que podría redefinir las teorías actuales sobre la cantidad de gas que poseen los planetas.

Además, la estructura del sistema LHS 1903 también sorprende por su composición variada. En comparación con otros sistemas como Trappist, donde los planetas son similares, aquí se observan contrastes significativos entre los mundos rocosos y gaseosos.

Características y desafíos para la vida

Los planetas de LHS 1903 tienen periodos orbitales que oscilan entre dos días para el más cercano y 29 días para el planeta rocoso más lejano. Este último, denominado e, tiene temperaturas superficiales alrededor de 60 grados, lo que probablemente lo hace inhóspito para la vida.

Este descubrimiento llega en un momento crucial, ya que esta semana se llevará a cabo una reunión en los Países Bajos para discutir una posible extensión de la vida operativa del telescopio Cheops por tres años adicionales.