Ctenóforos Pelágicos: Los Fantasmas del Océano Colombiano
Los ctenóforos pelágicos, conocidos como fantasmas del océano o peines de mar, constituyen un fascinante tipo de plancton gelatinoso que habita en las aguas marinas. Su apariencia casi transparente y su composición mayoritariamente acuosa les permiten camuflarse en su entorno, un rasgo ventajoso en el hábitat marino, pero que complica el estudio científico de estas criaturas.
Un Primer Inventario en Colombia
Durante 2022, un grupo de científicos y fotógrafos de National Geographic, a través del programa Pristine Seas, realizó una expedición en aguas colombianas que culminó en la formulación del primer inventario de ctenóforos del país. Este esfuerzo permitió registrar un total de 15 especies, de las cuales seis son nuevas para Colombia. La investigación se publicó en la revista de la Academia Colombiana de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales.
Un Linaje Antiguo y Desconocido
A pesar de que los ctenóforos se conocen desde hace alrededor de 540 millones de años, su biodiversidad en las costas colombianas había permanecido casi inexplorada. Históricamente, estos organismos aparecían en las muestras de plancton, pero a menudo llegaban deteriorados o sin la preservación adecuada, complicando su identificación.
Cristina Cedeño Posso, autora principal del estudio e investigadora de Invemar, destacó la dificultad en la preservación de los ctenóforos, que se desintegran rápidamente al ser sometidos a alcohol o formol. Esto había hecho que su presencia en la ciencia fuera subestimada. El hallazgo en esta expedición se presentó como una oportunidad para recopilar valiosa información sobre este grupo.
Contribuciones Científicas de la Expedición
El equipo de Pristine Seas realizó no solo exploraciones a grandes profundidades, sino que también buceó en aguas abiertas, encontrando ctenóforos a diversas profundidades, desde 5 hasta 40 metros. Esta experiencia llevó a la producción de material visual de alta calidad, esencial para documentar y estudiar estas criaturas.
Con una exhaustiva revisión de información y registros previos, el equipo de Cedeño recopiló datos de 58 registros de ctenóforos en Colombia, incluyendo 28 de literatura científica y ocho obtenidos a través de iniciativas de ciencia ciudadana, como iNaturalist. Este esfuerzo refleja el interés creciente por la biodiversidad marina en el país y la importancia de promover la participación comunitaria en la investigación científica.
Características Distintivas de los Ctenóforos
Los ctenóforos son a menudo confundidos con medusas debido a su apariencia, pero carecen de aguijones y utilizan cilios para moverse. Esta adaptación les permite desplazarse suavemente en el agua, una característica que fue visualmente capturada durante la expedición.
El análisis de los videos y fotografías resultantes, como afirma una bióloga marina, permite una observación dinámica de estos organismos, aportando una nueva perspectiva sobre su comportamiento en el hábitat marino. Cada giro y movimiento ofrece una oportunidad para comprender mejor la diversidad de los ctenóforos en Colombia y, en general, en el océano.
Especies Registradas
Entre las especies documentadas en el estudio se encuentran: Beroe forskalii, Ocyropsis maculata, Cestum veneris, Leucothea pulchra y Thalassocalyce inconstans. Este inventario no solo representa un avance en la exploración de un grupo de organismos poco conocidos, sino que también establece una base para futuras investigaciones sobre su ecología y conservación en los ecosistemas marinos.
