Las Ferias Libres en Chile: Historia, Evolución y Desafíos Actuales
Desde tiempos coloniales, las ferias libres han sido un pilar en la alimentación, el intercambio y la distribución de productos en Chile. Estas ferias se han consolidado como espacios económicos, sociales y culturales profundamente arraigados en la identidad territorial del país. La primera feria registrada tuvo lugar en 1789 en La Serena, en la región de Coquimbo, en un momento histórico previo a la independencia de Chile. A lo largo de los años, estas ferias han resistido la expansión de la gran industria, preservando su legitimidad y su conexión con la identidad popular del país.
La Consolidación del Modelo
En 1939, la municipalidad de Santiago formalizó este modelo de comercio abierto, estableciendo un marco regulatorio que perdura hasta la actualidad. Durante décadas, los feriantes se organizaron de manera independiente hasta que en 2001 se creó la Asociación de Ferias Libres de Chile (ASOF), la primera agrupación gremial de alcance nacional. En 2008, la ASOF solicitó a la presidenta Michelle Bachelet la creación de un programa para renovar y fortalecer estas instancias comerciales, lo que llevó al lanzamiento del fondo concursable Modernización de Ferias Libres por parte del Servicio de Cooperación Técnica (SERCOTEC).
Reconocimiento como Actores Estratégicos
A partir de esta iniciativa, la política pública comenzó a visibilizar a las ferias libres como actores esenciales en el tejido económico y social del país. El programa, actualmente conocido como Fondo de Desarrollo de Ferias Libres, ha permitido que el sector feriante se inserte en la agenda pública y obtenga apoyo para la modernización y gestión de sus espacios.
Estudios y Datos Relevantes
En 2015, SERCOTEC impulsó el primer estudio nacional sobre ferias libres, cuya información es crucial para diseñar políticas públicas efectivas. El Catastro Nacional de Ferias Libres, elaborado en 2016 junto al Ministerio de Economía, reveló la existencia de 1.114 ferias y más de 113,000 puestos de trabajo. Según el catastro de 2025, estas cifras crecieron a 1.455 ferias y 163,000 puestos, además de estimar en 440,000 los empleos en el sector.
Avances en Inclusión y Sostenibilidad
Un aspecto notable del catastro es el aumento en la participación femenina, con las mujeres representando el 51.8% de las socias en organizaciones de feriantes, liderando los cargos directivos. La dinámica territorial también ha cambiado: la Región Metropolitana, que concentraba el 41% de las ferias en 2016, ahora alberga solo el 36%.
La organización interna del sector ha evolucionado, reduciendo la modalidad sindical del 68% en 2016 al 43% en 2025, aumentando la presencia de asociaciones gremiales y comités. Este cambio resalta la importancia de la asociatividad como herramienta clave para mejorar la sostenibilidad y la capacidad de incidencia del sector.
Prácticas Sostenibles y Digitalización
Un 53% de las ferias ha adoptado prácticas sostenibles, como el compostaje y el reciclaje. En cuanto a la digitalización, ha habido una notable reducción en el uso de efectivo, pasando del 96% en 2016 al 60% en 2025, con un creciente uso de transferencias electrónicas y tarjetas de débito y crédito.
Desafíos en Seguridad Social
En materia de seguridad social, el 26% de los feriantes cuenta con cobertura previsional, mientras que el 56% no realiza cotizaciones, cifra que ha disminuido respecto al 71% en 2016. La cobertura de salud ha aumentado del 70% al 76%, principalmente a través del Fondo Nacional de Salud (FONASA).
Inversiones y Nuevas Oportunidades
Más del 80% de las ferias se encuentran en espacios públicos. Para abordar desafíos y aumentar las oportunidades, el programa de Ferias Libres de SERCOTEC prevé una inversión productiva de $2.023 millones en 2024, con líneas de financiamiento para proyectos de crecimiento y modernización.
La transformación en la organización interna, con un enfoque en la asociatividad y el cooperativismo, ha demostrado ser fundamental para fortalecer la gobernanza del sector. A través de modelos colaborativos, se busca mejorar la gestión y promover la sostenibilidad de las ferias libres a nivel nacional.
El trabajo continuo de SERCOTEC ha sido determinante para visibilizar y proyectar a las ferias libres como un componente esencial del desarrollo económico local. Con más de 200 años de historia, estas ferias siguen siendo un espacio fundamental en la provisión de alimentos, el fortalecimiento del comercio barrial y la cohesión social en los territorios.
