Alain Aspect, reconocido físico cuántico, adquirió sus conocimientos fundamentales en Camerún, lejos de las aulas de la École Normale Supérieure de París. Durante su servicio civil en África, se sumergió en la lectura de un libro de Claude Cohen-Tannoudji, que, según él, revolucionó la enseñanza de la física cuántica y cambió su vida. Décadas después, en 1982, Aspect llevó a cabo experimentos que confirmaron el entrelazamiento cuántico, un fenómeno que Albert Einstein describió como “acción fantasmal”, desafiando así las creencias de una gran parte de la comunidad científica. Este fenómeno implica que dos partículas pueden estar conectadas de manera que lo que le ocurra a una afecte instantáneamente a la otra, sin importar la distancia que las separe. Los descubrimientos de Aspect cerraron un debate histórico entre Einstein y Niels Bohr y dieron paso a lo que se conoce como la segunda revolución cuántica, impulsando avances en ordenadores, criptografía y otras tecnologías valoradas en miles de millones de euros.
El 4 de octubre de 2022, la Real Academia de Ciencias de Suecia otorgó a Aspect el Premio Nobel de Física, junto a John Clauser y Anton Zeilinger, reconociéndolos como «pioneros de la ciencia de la información cuántica». Nacido en Agen, Francia, hace 78 años, Aspect ha lanzado recientemente el libro Si Einstein lo hubiera sabido (Debate), un análisis histórico del debate en torno a la física cuántica, que abarca desde Max Planck hasta las recientes disputas entre Einstein y Bohr, así como el trabajo fundamental de John Stewart Bell en los años 60.
Intercambio sobre la física cuántica
Pregunta. Su libro tiene un título intrigante: Si Einstein lo hubiera sabido. Si Einstein hubiera estado vivo para ver sus experimentos de 1982, ¿algo habría cambiado en la física del siglo XX?
Respuesta. No habría cambiado nada en el mundo, pero hubiera sido fascinante conocer su reacción. Einstein era tan inteligente que habría tenido que reconocer los resultados y adaptarse a ellos. Me pregunto cómo lo habría hecho.
P. ¿Y cuál cree que sería su reacción?
R. Pienso que habría tenido que abandonar una de sus posiciones, ya sea el realismo o la localidad. Él era muy fiel al realismo y probablemente lo habría mantenido.
Einstein versus Bohr
P. Usted menciona que Bohr tiene éxito desde cierta perspectiva, aunque Einstein detectó “algo extraordinario”. ¿Puede explicar cómo ambos fueron acertados en sus argumentos?
R. Es interesante históricamente que haya habido dos debates. En 1927, Einstein cometió un error en la reunión de Solvay, pero en 1935, se puede argumentar a favor de Bohr. La posición que se adopte respecto a la realidad física depende de la perspectiva epistemológica: Bohr sostiene que la realidad no se puede definir sin considerar la observación, mientras que Einstein cree en una realidad intrínseca. John Bell demostró más tarde que, si sigues el pensamiento de Einstein, entras en contradicción con la física cuántica.
Los experimentos y su impacto
P. A pesar de su éxito en 1982, menciona que muchos físicos inicialmente no mostraron interés en el entrelazamiento cuántico. ¿Por qué eso ocurrió?
R. Muchos físicos creían que el debate entre Einstein y Bohr estaba cerrado y que Bohr había prevalecido. Incluso Richard Feynman, uno de los físicos más grandes del siglo XX, reconoció haber subestimado el entrelazamiento. A partir de allí, comenzaron a gestarse ideas sobre computación cuántica.
P. Usted dedicó ocho años a sus experimentos. ¿Cómo se sintió al obtener finalmente los resultados?
R. Después de tanto tiempo de preparación y de resolver cada pequeño detalle, cuando finalmente funcionó y obtuve el resultado, pensé: “Lo logré”.
Reconocimientos y futuros desarrollos
P. Tras definir el entrelazamiento cuántico, ¿se dio cuenta de que su descubrimiento podría ser merecedor de un Premio Nobel?
R. En absoluto. Cuando dejé de pensar en ello y me enfoqué en otros aspectos, la gente comenzó a valorar mi investigación. Al final, nunca imaginé que mi trabajo podría tener aplicaciones prácticas o merecer un Nobel.
P. ¿Tuvo la oportunidad de conocer a Richard Feynman?
R. Sí, en 1984, di una charla en Caltech y él estaba presente. A la expectativa de que me criticara, resultó ser extremadamente amable y reconoció la importancia del entrelazamiento.
Reflexiones sobre la computación cuántica
P. El físico español Juan Ignacio Cirac mencionó recientemente que hay una “gran burbuja” en computación cuántica. ¿Comparte esa opinión?
R. Estoy de acuerdo. Hay demasiado bombo publicitario. Sin embargo, eso no resta interés a la temática. El problema radica en las exageraciones de las universidades y empresas en sus comunicados de prensa.
P. ¿Qué puede hacer un ordenador cuántico que un ordenador clásico no pueda?
R. Es difícil de precisar. Sé que hay aplicaciones prometedoras, como la criptografía cuántica. Aunque existen ordenadores cuánticos que han mostrado resultados interesantes, aún no hemos alcanzado una etapa en la que podamos decir: “Es un mundo completamente nuevo”.
Intereses personales y reflexión final
P. Cirac menciona que usted también es mago. ¿Cómo se relaciona eso con su trabajo en física?
R. Es solo un pasatiempo. En muchos sentidos, es similar a la física. Realizo algo sorprendente, pero todo tiene una explicación. En ciencia, también hay maravillas, pero su comprensión está reservada para los expertos, igual que en la magia.
P. ¿Cómo ve el clima actual en torno a la ciencia en países como Estados Unidos, donde hay presión política contra ella?
R. Es lamentable. Mi enfoque es dirigirme a quienes aman la ciencia y desean aumentar su conocimiento. Para aquellos que dudan, trato de guiarlos hacia la correcta valoración de la ciencia.
P. Tras haber cerrado uno de los debates más importantes en física y ganar un Nobel, ¿hay preguntas sin respuesta que aún le atormenten?
R. Sí, definitivamente. Mi principal pregunta es cuán grande puede ser un objeto y seguir manteniendo propiedades cuánticas. Actualmente, los ordenadores cuánticos cuentan con miles de qubits, pero ¿podremos alcanzar millones o miles de millones sin perder control sobre los errores? Estoy optimista en cualquiera de los escenarios que podamos descubrir.
