Chimpancés y el Consumo de Alcohol: Un Estudio Revelador en Kibale
Del 15 al 21 de agosto de 2025, el primatólogo de la Universidad de California en Berkeley, Aleksey Maro, llevó a cabo una investigación innovadora en el parque nacional de Kibale en Uganda. Durante esa semana, Maro se despertaba antes del amanecer para posicionarse bajo los árboles y observar a los chimpancés, esperando recoger muestras de orina cuando los primates orinaban desde lo alto. Utilizando técnicas ingeniosas, como bolsas de plástico y hojas para canalizar la orina, Maro descubrió que los Pan troglodytes consumen cantidades significativas de alcohol.
Metodología del Estudio
El estudio, dirigido por el profesor Robert Dudley, se basó en investigaciones anteriores que indicaban que los chimpancés de dos comunidades de diferentes parques nacionales consumían el equivalente a dos o tres cervezas al día. Para ello, analizaron cientos de frutas de diversas especies en Kibale y Taï (Costa de Marfil), donde residen dos subespecies: la oriental (Pan troglodytes schweinfurthii) y la occidental (P. t. verus). La investigación reveló que estos primates preferían frutas muy maduras, con una concentración media de etanol del 0,31%. Sin embargo, faltaba confirmar la presencia de etanol en su organismo tras la ingestión de estas frutas.
Análisis de la Orina de los Chimpancés
Durante la semana de investigación, Maro regresaba al campamento base después de recoger la orina y aplicaba dos pruebas estándar de detección de alcohol, comúnmente usadas en contextos de desintoxicación. Estas pruebas miden la presencia de etilglucurónido (EtG), un metabolito que se produce cuando el etanol llega al hígado. A diferencia del alcohol en sangre, cuya presencia es temporal, el EtG se puede detectar en la orina durante días.
De los veinte chimpancés analizados, 17 dieron positivo en las pruebas, superando el umbral de 300 nanogramos por mililitro. En una segunda prueba más rigurosa, diez muestras superaron los 500 ng/ml, un nivel comparable al de humanos tras un consumo moderado de alcohol. Este hallazgo sugiere que los chimpancés pueden consumir fruta fermentada que contiene etanol.
Comparación Entre Humanos y Chimpancés
Según Maro, aunque tanto los humanos como los chimpancés consumen alcohol, lo hacen de modos diferentes. El metabolito EtG representa aproximadamente el 1% del metabolismo del etanol. A diferencia de los humanos, que suelen consumir alcohol en forma líquida, los chimpancés ingieren fruta a lo largo del día, lo que puede hacer que el etanol se absorba más lentamente.
Implicaciones del Estudio y la Hipótesis del Mono Borracho
Este estudio proporciona, por primera vez, «pruebas fisiológicas generalizadas del consumo de alcohol en chimpancés». Maro afirma que se ha despejado la duda sobre la hipótesis del «mono borracho», que postula que existe suficiente alcohol en el ambiente natural para que los animales lo consuman de manera similar a los humanos. Esta idea fue promovida por el profesor Dudley hace más de dos décadas y se explora en su libro titulado The Drunken Monkey: Why We Drink and Abuse Alcohol, donde se discuten las raíces evolutivas del consumo de alcohol.
Puntos Clave sobre la Evolución del Consumo de Alcohol
La obra de Dudley argumenta que los primates, al ser frugívoros, detectaban frutas con alto contenido calórico. Este proceso se debe a que el etanol actúa como un indicador de la calidad nutricional de las frutas. Sin embargo, en la actualidad, los humanos enfrentan un desajuste evolutivo respecto a la disponibilidad de alcohol, particularmente desde la invención de la destilación hace aproximadamente mil años.
Dudley señala que el reciente trabajo de Maro acerca la confirmación de su hipótesis: «Hemos confirmado la presencia de etanol en la fruta y, a través del análisis de orina, demostramos que lo están metabolizando», explica. A pesar de estos avances, aún queda la incógnita sobre si los chimpancés muestran preferencia por frutas con mayor concentración de etanol, un aspecto que actualmente están investigando.
