En 1834, el naturalista inglés Charles Darwin se topó con un pequeño anfibio en Chile, conocido por su forma que recuerda a una hoja y su coloración verde o marrón. Siete años después, esta especie fue nombrada Rhinoderma darwinii, también conocida como la ranita de Darwin. Un rasgo particularmente fascinante de este anfibio es su inusual método reproductivo, ya que, entre las más de 9.000 especies de anfibios en el mundo, es la única en la que el macho incuba a los renacuajos en su saco vocal hasta que estos se desarrollan por completo.
Estado Actual de la Ranita de Darwin
Históricamente, la ranita de Darwin habitó los bosques templados del sur de Chile y Argentina, pero en la actualidad se encuentra en peligro de extinción. Recientes hallazgos de nuevas poblaciones, sin embargo, ofrecen una esperanzadora perspectiva para la conservación de esta especie. El 17 de febrero, tras 30 años sin avistamientos, se confirmó su presencia en la reserva nacional Mocho Choshuenco, que abarca más de 7.530 hectáreas en la región de Los Ríos. La guardabosques Carla Llanos fue quien, el 6 de octubre, identificó el distintivo silbido del anfibio, muy parecido al piar de un pollito, lo que llevó a su descubrimiento en enero. “No imaginé que esto provocaría un movimiento tan grande para encontrarla”, comentó Llanos al recordar su experiencia.
Arnoldo Shibar, director regional de Los Ríos de la Corporación Nacional Forestal (Conaf), destacó la importancia de este hallazgo. “Este registro incorpora a la reserva Mocho Choshuenco como nueva área de protección estatal para la ranita de Darwin. Lo siguiente es identificar la población en este lugar”, aseguró Shibar.
Esfuerzos de Conservación y Desafíos
La oenegé chilena Ranita de Darwin, que se dedica a la investigación y conservación de esta y otras especies, ha sido clave en estos esfuerzos. Su presidente, el veterinario Andrés Valenzuela, indicó que actualmente hay 56 poblaciones confirmadas en Chile y alrededor de diez en Argentina, donde esta especie es endémica. Recientemente, se descubrió una población en un terreno privado en la Isla Grande de Chiloé, a 1.050 kilómetros al sur de Santiago. Sin embargo, la preservación de esta población es incierta, ya que su hábitat coincide con el trazado de una línea eléctrica aprobada, cuya construcción podría afectar el ecosistema local y la movilidad de las ranitas.
En julio de 2025, el Consejo de Ministros para la Sustentabilidad y el Cambio Climático de Chile aprobó un Plan de Recuperación, Conservación y Gestión (RECOGE) para la ranita de Darwin, que incluye ambas especies nativas de Chile: la del sur (Rhinoderma darwinii) y la del norte, conocida como sapito vaquero (Rhinoderma rufum), clasificadas en peligro y peligro crítico, respectivamente. Este plan contempla una estrategia binacional de conservación junto a instituciones de Chile y Argentina.
Un Problema Global
Históricamente, Darwin documentó que estas ranitas eran abundantes en los bosques del sur de Chile, especialmente hasta los años setenta. Sin embargo, desde la década de los ochentas, su presencia se ha ido reduciendo, lo que ha llevado a su clasificación como especie en peligro de extinción. Valenzuela mencionó que un estudio publicado en la revista Nature Ecology & Evolution en enero reveló cómo el hongo quitridiomicosis, que afecta la piel de los anfibios, pudo haber sido introducido en Chile desde Asia en la década de 1970. Este hongo se ha propagado rápidamente en la población de ranitas de Darwin, provocando brotes epidémicos y una drástica disminución en su número.
Adicionalmente, la pérdida de hábitat por la intervención humana representa un grave desafío para la especie. Desde octubre de 2025, algunos ejemplares se han estado reproduciendo en cautiverio en el Zoológico de Londres, tras un rescate urgente de 54 individuos desde el parque Tantauco, en Chiloé. Este rescate se realizó porque un 90% de la población había fallecido debido a la quitridiomicosis. Valenzuela espera que, cuando las condiciones sean seguras, estos ejemplares puedan ser reintegrados a su hábitat natural en los bosques del sur de Chile.
