Paul Gauguin, a los 25 años, era un joven burgués que disfrutaba de un notable éxito en el ámbito financiero. Trabajaba como liquidador en el banco Bertin, donde, tras terminar su jornada, regresaba a su hogar en la calle Cancel. Su esposa, Mette-Sophie Gad, de carácter firme y danesa, lo esperaba en su casa con jardín. Con ropa elegante, pantalones de tubo y botines de charol, Gauguin completaba su imagen de éxito con cigarrillos egipcios de boquilla dorada. Su trabajo en el banco le permitía especular en la Bolsa, lo que le reportaba ganancias adicionales que utilizaba para adquirir obras de artistas como Renoir, Monet y Cézanne, quienes enfrentaban un desdén crítico y no eran reconocidos en la Exposición Universal de 1867.
Sin embargo, el auge social de Gauguin fue interrumpido por un súbito deseo de dedicarse a la pintura. Aunque su esposa pensaba que se trataba de una simple fase, la situación se volvió complicada cuando ella descubrió que su esposo estaba pintando desnudos, incluyendo el de una criada llamada Justine. Este descubrimiento generó un escándalo mayor al ser uno de esos desnudos aceptado en el Salón de los Independientes, y que había recibido elogios del poeta Mallarmé. Paul, abrumado por la atención, tomó la drástica decisión de abandonar su carrera financiera, firmando su dimisión y adoptando el estilo de vida bohemio, lo que incluyó dejar a su esposa y a sus cinco hijos.
Mette, decepcionada, se mudó a Copenhague, dejando a Gauguin solo y sin recursos en París. En busca de su vocación artística, escuchó sobre una pensión en Pont-Aven que ofrecía alojamiento y comida a pintores a cambio de obras. Allí, Gauguin intentó plasmar su visión del mundo retratando vacas, paisajes y mujeres bretonas, aunque su obra no lograba venderse. Fascinado por la figura de Vincent van Gogh, viajó a Arlés para conocerlo, pero su relación se tornó tumultuosa, resultando en peleas físicas y la famosa auto-mutilación de Van Gogh.
Su búsqueda de inspiración lo llevó hasta Tahití y posteriormente a Martinica, donde experimentó con la luz y el primitivismo, lo que resultó en una revelación artística. En noviembre de 1893, exhibió 44 lienzos y dos esculturas en la galería Durand-Ruel de París, aunque fue recibido con burlas y desprecio por parte del público burgués, que lo veía como un ex banquero. Pese a recibir una promesa de patrocinio, Gauguin decidió nuevamente abandonar la civilización, regresando a Tahití. Sin embargo, su llegada estuvo marcada por problemas, incluyendo la adquisición de sífilis de una prostituta en Montparnasse.
Los últimos años de su vida en Polinesia fueron un contraste entre placeres simples y el deterioro de su salud. En su lecho de muerte, rodeado de jóvenes indígenas que le brindaron cuidados, su cuerpo fue honrado según las tradiciones locales. Un obispo misionero recuperó su cuerpo para enterrarlo en un cementerio católico después de que Gauguin falleciera en Atuona el 8 de mayo de 1903, a los 54 años. A lo largo de su vida, Gauguin creó alrededor de trescientos cuadros y, en la actualidad, es reconocido como uno de los pintores más cotizados de la historia del arte.
